Bien que presque toujours écrit zamac, ce mot s'écrit aussi zamak.
C'est un alliage de zinc, d'aluminium, de magnésium et parfois de
cuivre. C'est avec les initiales de ces métaux que le nom zamac a
été formé.
Il est surtout utilisé en construction mécanique, mais aussi dans
l'industrie du jouet car il possède les mêmes caractéristiques que
le plastique. Il est facile à travailler et très résistant.
Le zamac utilisé dans l'industrie du jouet est composé de 95%
de zinc, de 4% d'aluminium, de 1% de cuivre et d'environ 0,03% de
magnésium.
Le zinc utilisé doit avoir une pureté d'au moins 99,995% car on sait
maintenant que des traces infimes de plomb, de cadmium ou
d'étain suffisent pour que les pièces coulées en zamac soient atteintes
de la "peste du zinc". Cette "maladie" conduisait jadis à la
déformation et à la décomposition du zamac par un processus de
cristallisation qui à terme détruisait le métal.
Les alliages actuels sont nettement plus résistants à la corrosion
et peuvent être considérés comme inaltérables.
Il existe deux procédés d'extraction du zinc:
– l'extraction par voie thermique:
L'oxyde de zinc est réduit par du carbone entre 950 et 1 300 °C.
Le zinc est ensuite récupéré sous forme gazeuse, puis condensé en liquide
qui contient entre 0,5 et 1,5% d'impuretés (fer, arsenic, cadmium
et plomb).
On effectue ensuite un raffinage par liquation dans un four et on
récupère un métal de pureté atteignant 99,99%.
– l'extraction par procédé électrolytique:
L'oxyde de zinc est dissous dans l'acide sulfurique et, après
élimination des impuretés, la solution de sulfate de zinc obtenue
est électrolysée. Le zinc extrait par électrolyse est généralement
très pur (entre 99,95 ou 99,99%) et présente une grande résistance
à la corrosion.
Les alliages à base de zinc sont d'une importance industrielle
croissante. Ils sont particulièrement utilisés en fonderie sous pression
car on peut facilement les mouler.